以水取勝的“北國江南”大觀園中的廣闊水面，使很多紅學家疑惑不解，書中明確交待，大觀園是寧榮二府的後花園，寧榮街熱鬧非凡，必定在市中，那麼園中水源從何而來？引起讀者不解的，“引客行來，至一大橋前，見水如晶簾一般奔入，原來這橋便是通外河之閘，引泉而入者。”賈寶玉指出：此乃沁芳泉之正源，就名“沁芳閘”。這段作者的“追蹤躡跡”的描述，使大觀園的廣闊水面有了“源泉”----外河。

根據研究可知大觀園在理水方面十分講究，一是園中水面廣闊，“銜山抱水”的大觀園中，有池塘、清溪、內河、引泉，“處處不離水”，有堤，有岸，有港灣，這樣的“以水取勝”的私家園林，實在難尋。二是活水潺潺，有“外河”水源，有進水之閘，完全可以滿足園中各處水景的需要。三是依水建築多，水面活動多，這是典型的江南建築風格，北方少見。藕香榭、滴翠亭、蘆雪庵、凹晶館、紫菱洲……。

故事中的主人公基本上都登過採蓮船，菊花詩會、凹晶館聯詩、蘆雪庵即景詩等都在池邊吟成。要尋大觀園的原型，必須要有足夠水面的私家園林，而僅這點在北京城內就很困難。

據史料記載，康熙年間曾頒佈“非御賜，不準引用什剎海水”的禁則。禁令一下，內城的府邸花園斷絕了水源。雍正年間和乾隆初期，禁令照行，一直到乾隆中晚年，才有所松動。所以在曹雪芹寫書的年代，即便是王府花園，水面也是很受限制，絕不會從“外河”引進晶簾一般奔入的活水。

在南京城的隨園，水面也很有限，根本無法與大觀園相比較。

“廣可百畝強”的水西莊，卻恰恰能滿足這些條件。水西莊一直以水面取勝，譽滿江南江北，詩人學者來此，無不對此感慨萬分，留下的詩篇，很多寫下了水西莊池塘、溪流的景 象。水西莊“二分修竹三分水”，表明它園內水面的面積很為廣闊，可以乘舟遊賞，園中池塘名叫琵琶池，依水建築很多：藕香榭、枕溪廊、數帆台、苔花館、泊月舫……。

與大觀園水源相同的是，我們很容易找到水西莊的水源----衛河。水西莊即在衛河之畔，從“外河”利用橋閘，引來晶簾般運河水。三面環抱的衛河可以源源不斷地供給水西莊水面的水。

花紅蕉綠“花神廟”《紅樓夢》第27回，提到大觀園眾少女餞花神的風俗。第78回，痴公子杜撰芙蓉誄，寶玉懷念屈死的晴雯，小丫頭哄他：晴雯是上天司花，專管芙蓉花的花神。寶玉信以為真：“這原是有的，不但花有一個神，一樣花有一位神之外，還有總花神。”大觀園中前後兩次提到的“花神”，在紅學研究中一直也是一個課題，因為在清朝供奉“花神”的廟宇罕見，芒種祭餞“花神”的習俗也少見。史書記載，清朝康雍乾時期，天津衛河邵公莊、小西關一帶，種花養花賣花的人家很多，邵公莊的海棠遠近聞名以至又名“海棠莊”，豔雪樓即是以“消魂海棠”而命名的。春日來臨，水西莊周圍幾乎是花的海洋，花匠們信奉“花神”，自發地在運河邊建起花神廟，且香火旺盛（《天津史誌》1993 年第3期，作者顧道馨）。《津門詩鈔》載，天津詩人殷希文寫有《花神小祠》一詩：“數椽如斗附垣低，俎豆花神小有祠。最愛留題佳句在，碧雲紅雨耐人思。”《紅樓夢》中第43回，賈寶玉為祭金釧，來到水仙庵，進去“也不拜洛神之像，卻只管賞鑑。”對水仙洛神不信不拜，而對花神、芙蓉神卻完全相信。這是否也說明在作者寫書的環境中，真正存在著祭祠花神的“花神廟”呢？時至今日，天津南運河水西莊遺址旁，仍有花神廟的地名，老人們可以回憶出花神廟的興盛場景。

元妃省親與孝賢皇后巡幸水西莊，曹雪芹在《紅樓夢》中第一回，即特地言明，書中幾個悲歡離合的女子是作者“親睹親聞”，記述時“則又追蹤躡跡，不敢稍加穿鑿”。

曹雪芹在清朝乾隆年間寫書時，有巨大的壓力，書中必須“毫不干涉時世”、“故將真事 隱去”才能將《紅樓夢》流傳於世。但是作者又極其渴求後人“誰解其中味？”使讀者能夠理解他的隱衷，揭開隱去的“真事”面貌。書中有兩個情節，寫得既真實入扣，又“不合情理”，這就是“元妃省親”與“秦可卿喪事”。元妃省親不要說清代絕無此例，就是考查歷代皇妃也沒有如此“省親”的。秦可卿喪事則更超出一般規格，基本上是一位皇后級的國喪標準。

元妃省親在清代和歷代都沒有實例，元妃省親的藝術原型是乾隆孝賢皇后，她於乾隆十三年冬末，隨皇帝東巡時，巡幸運河邊的水西莊。第18回“元妃省親”這一情節，寫得真實具體，絲絲入扣，細節分明，仿佛引導讀者親臨其境。在這幾段文字中，脂批很多，在豪華肅穆的皇家禮數中，脂批：“形容畢肖”，“難得他寫得出，是經過之人也”，“《石頭記》最難之處，是別書中摸不著”，“真有其事”。

在封建集權社會裡，“別書摸不著”的，只有皇帝、皇后行動的實錄。此段有一重要脂批：“《石頭記》慣用特犯不犯之筆，真讓人驚心駭目讀之。”曹雪芹敢於將皇室活動“畢肖”寫下來，這種觸犯最高統治者的寫法令人擔心，這是“特犯”。而脂批中“不犯”之筆，又在替作者開脫，這是作者親身目睹之事，並沒有誇張虛構的罪名，真實再現並無錯誤。表明“元妃省親”描寫全部有事實根據。在戚序本第18回後有一大段重要脂批：“此回鋪排，非身經歷，開巨眼，伸大筆，則必有所滯墨牽強，豈能如此觸處成趣，立後文之根，足本文之情者？且借象說法，學我佛闡經，代天女散花，以成此奇文妙趣。”

“元妃省親”這一情節的生活素材，也不會是帝后外出遊幸皇家苑囿，而是帝后外出巡幸某處私家園林。因為整個準備活動是賈府為迎女兒元春省親而進行，“自正月初八，就有太監出來先看方向，何處更衣，何處燕坐，何處受禮，何處開宴，何處退息。又有巡察地方總理關防太監等帶了許多小太監出來，各處關防擋圍幔，指出賈府人何處退，何處跪，何處進膳，何處啟事，儀注不一。……”

這段描寫多麼細緻入微，顯然是以某處私家園林為事實根據的。如果帝、后在自已宮內御 花園或宮外皇家苑囿遊幸，沒必要有那些禮節，也不用那麼繁瑣。很多紅學家和讀者，在“元妃省親”的文字中，感到了“賈元妃”的後面隱藏著一位“真皇后”。最直接的證據，就是元妃省親中的皇家儀仗，儀仗規模超過貴妃待遇，更重要的是，公然出現了“一對對龍旌鳳翣、雉羽夔頭”，這龍鳳裝飾是帝后的專用儀仗用品，其它給別的嬪妃是絕不能隨便使用的。這一細節不知是作者有意露了破綻，還是無意中將現實中親眼見的帝后儀仗寫入書中。反正“賈元妃”的儀仗反映了她的真實身份是一位“真皇后”。這正是作者大手筆高明之處，用一處細節描述達到“泄露天機”的目的，既做到了“真事隱”，又能使後人“解其中味”。

脂批最重要最直接點明“元妃”身份的是一條大膽的批：“文忠公之嬤”。這是在第16回，賈璉、鳳姐談議元妃將要省親，趙嬤嬤說：“這樣說，咱們家也要接大小姐了？”庚辰本在這段旁側朱批：“文忠公之嬤。”“文忠公”是乾隆時大學士、一等公傅恆，乾隆皇后的弟弟，顯赫一時，於乾隆三十四年七月去世，死後謚“文忠公”。其家大小姐自然是傅恆之姐----乾隆帝的孝賢純皇后。只有非常熟悉傅恆家人動輒提到“咱們大小姐”這種口吻才能寫下這批語。

另外，《隨園詩話》舒敦批語中提到：“乾隆五十六、七年，見有抄本《紅樓夢》一書，或云指明珠家，或云指傅恆家。”這兩種說法如此相同，就不是單文孤證了。實際上也只有孝賢皇后才有資格和可能省親，從“文忠公之嬤”這批語和“傅恆家事”來分析，真正能省親的“元妃”的生活原型，應是孝賢純皇后。

還有許多讀者，不明白“元妃省親”為何時間一定要選在冬末？從史料得知，乾隆十三年二月初，帝、后乘船順運河東巡，途中路過南運河畔水西莊，按原定計劃，帝、后巡幸了這座著名大型園林，水西莊舉行了盛大迎帝后儀式。整個活動恰好在冬末。乾隆皇帝帶著孝賢皇后東巡，過天津後，到德州，下船去泰山、曲阜，回京途中卻發生意外，孝賢皇后在運河落水而亡，時間是三月十一日。皇后死因，眾人皆有“疑心”，野史中有大量記載，主要說法是乾隆與皇后的弟媳通奸，被皇后撞見，乾隆酒中惱羞成怒，最後結果是皇后落水而亡，乾隆帝酒醒後甚為後悔，輟朝九日。皇后的遺體由御船運回，到北京通縣，群臣隆重舉行儀式盛大的葬禮。這件全國震驚的皇后暴死案，曹雪芹當然會注意到，皇后巡幸水西莊與皇后暴死，也會引起他的強烈興趣，“一聲震得人方恐，回首相看已化灰”，正是這位皇后的真實寫照。

乾隆十二年，水西莊進行了大規模擴建，使原來“百畝名園”又增加了新景點，五月擴建完工，十一日查為仁率子及女、媳妾等舉行了盛大的賀新園落成詩會。這一次建園詩會，女詩人們大展奇才，在津門轟動一時。“元妃省親”時也在園中請幾位女詩人，賦詩歌頌。其中薛寶釵：“芳園築向帝城西”，其韻與水西詩會相同。而迎春“奉命羞題額曠怡”和李紈“奉命多慚學淺微”的口氣，與水西詩會也是一致的，且都是女詩人歌詠園林。

乾隆十二年十月十九日，為迎乾隆東巡，遷查禮妻李欽墓葬。據《銅鼓書堂遺稿》卷三十一《亡妻李安人遷厝小誌》載：“天子將幸東魯，天津為鳳艒必經之地，於是津之人謂翠華臨幸，不可無駐蹕處，相度地勢，惟水西莊為宜，而吾妻權厝猶在莊北，爰有遷厝之舉。”據《天津縣新誌》卷首“巡幸”記載：“乾隆十三年二月高宗東巡，三月回蹕。臨幸天津，恩恤長蘆鹽商，詔免次年錢糧十分之三，賞賚軍民七十八以上者。”在水西莊受到盛大歡迎，是否能借機見到親人，史料未詳記，但孝賢之弟傅清一直任天津鎮總兵，在津有住宅及親屬，近年尚發現明義----傅清之子的一束信扎，發現地點就在天津。僅僅一個月，冬去春回，孝賢皇后卻在運河上不明不白地死去。正如《紅樓夢》中所言：“喜榮華正好，恨無常又到。眼睜睜把萬事拋。蕩悠悠，芳魂消耗。望家鄉，路遠山高。……”

孝賢皇后死前怎麼痛苦，這已是一個無法解開之謎，但她“死不瞑目”是肯定的，“故向爹娘夢裡相尋告：兒命已入黃泉，天倫呀，須要退步抽身早！”這裡的訣別囑托，應有所指，她的親弟弟傅清官運亨通，卻於乾隆十五年，即孝賢皇后暴死之後二年，自殺身死。另一個弟弟傅恆，也因夫人之事家宅不寧。這些舉國上下沸沸揚揚傳播之事，使曹雪芹可以用藝術手法寫成元妃形象，而她的盛衰悲劇，使賈府的興衰有了根據。可能因為皇后暴死，死前巡幸水西莊這一盛舉，史料上記載得比較簡單，查氏準備了一年時間迎駕；而巡幸過程卻只有幾個時辰。乾隆初期，文字獄尚嚴厲，涉及帝后的行蹤，不敢留下細節描述。只言“帝后臨幸天津，途中預備彩棚戲台，並設有採蓮船隻等件。”